Née à Vienne au sein d’une famille juive, Marietta Blau entre à l’université en 1914 pour étudier les mathématiques et la physique. Après avoir soutenu une thèse sur l’absorption des rayons gamma, elle travaillera à partir de 1919 pour l’institut de radiologie de l’hôpital de Vienne. Elle passera ensuite par différents universités et instituts prestigieux. Elle poursuit ainsi ses travaux sur la radiologie à l’université Johann Wolfgang Goethe de Francfort-sur-le-Main.

Lors de son retour à Vienne, en 1923, c’est avec l’une de ses étudiantes, Hertha Wambacher, que Marietta développe des méthodes photographiques qui permettent de détecter des particules chargées. Elle utilise une émulsion faite de grains d’halogénures d’argent qui seront noircis par la lumière et également par les particules rapides qui les frappent. Une fois le film développé apparaît une suite rectiligne de points noirs, tableau d’une beauté abstraite pour qui ne sait y reconnaître la trajectoire des dites particules. En 1938, l’Anschluss la pousse à quitter son pays : ses recherches s’en ressentiront.

Elle fut nommée deux fois par Erwin Schrödinger et une fois par Hans Thirring pour le prix Nobel de physique, lequel reviendra en 1950 au Britannique Cecil F. Powel pour des travaux fondés sur ceux de Marietta. En 1936, l’Académie autrichienne des sciences lui avait décerné le prix Haitinger pour son travail sur les neutrons, et en 1962 la même institution lui remit le prix Erwin Schrödringer… sans pour autant l’intégrer comme membre.

CLAUDE FRASSON